​Con il termine gonalgia si indica genericamente un dolore al ginocchio, tipicamente causato da una sollecitazione eccessiva o a seguito di un danno subito. L'articolazione del ginocchio, infatti, è spesso soggetta a disturbi perché sostiene tutto il peso del corpo e dei carichi aggiuntivi, in particolare quando si corre o si salta. Le persone in sovrappeso o che praticano molto sport hanno un più alto rischio di subire traumi al ginocchio, soprattutto in attività dove è molto sollecitato. Se diventa particolarmente intensa, la gonalgia rischia di assumere le caratteristiche di un disturbo invalidante.

In questo articolo vedremo quali sono le cause più comuni del dolore al ginocchio e quando ricorrere al parere di un medico.

Come si manifesta in generale la gonalgia?

Solitamente, il dolore al ginocchio è associato ad altri sintomi specifici, come per esempio:

• gonfiore localizzato;
• rigidità;
• arrossamento cutaneo;
• instabilità;
• riduzione della mobilità articolare.

Il dolore al ginocchio può essere provocato da numerosi fattori, alcuni di lieve entità, altri più gravi. I più comuni sono: 

• distorsioni e stiramenti: se il dolore compare dopo lo svolgimento di un'attività fisica eccessiva rispetto al solito, potrebbe essere causato da una distorsione o da uno stiramento. In questo caso i tessuti del ginocchio hanno subito una lesione, ma non sono danneggiati in maniera permanente
  

• Dolore alla parte anteriore del ginocchio (intorno alla rotula): non è sempre facile spiegare le cause di questo tipo di dolore. Si tratta di una sofferenza che può essere legata a precedenti lesioni, a sforzo dell'articolazione, a debolezza del muscolo e a lieve spostamento della rotula. Il dolore può essere tenue o intenso e spesso riguarda entrambe le ginocchia. Di solito, peggiora stando seduti per periodi prolungati, quando si è accovacciati o piegati sulle ginocchia o quando si salgono le scale

• ​Tendinite: un sovraccarico o una lesione del tendine rotuleo che passa sopra la rotula e si inserisce alla gamba subito al di sotto del ginocchio  può provocarne l'infiammazione. Oltre ad avvertire dolore e tensione, il ginocchio può diventare gonfio, arrossato e si può riscaldare. Questa condizione viene chiamata anche ginocchio del saltatore, perché provocata da attività sportive in cui si effettuano salti.

• Borsite: all'interno dell'articolazione si trova una borsa che contiene il liquido sinoviale, necessario per consentire lo scorrimento delle ossa senza attriti dannosi. Il movimento ripetuto del ginocchio, o lo stare inginocchiati a lungo, può causare un afflusso eccessivo di liquido e provocare un'infiammazione, nota come borsite o ginocchio della lavandaia. Il dolore causato dalla borsite peggiora se si piega completamente l'articolazione. In questi casi il ginocchio si può gonfiare, diventare sensibile, arrossarsi e riscaldarsi.

• Lesione del menisco o della cartilagine: menischi e cartilagine ammortizzano le sollecitazioni cui vanno incontro le ossa del ginocchio durante il movimento. Quando si ruota bruscamente l'articolazione, il menisco si può lacerare provocando dolore, gonfiore e talvolta un blocco dei movimenti. Oltre al menisco, anche la cartilagine che riveste l'articolazione può subire danni.

• Rottura dei legamenti o dei tendini: i legamenti sono fasce spesse di tessuto che collegano le ossa alle articolazioni, mentre i tendini collegano i muscoli alle ossa. Il tessuto si può strappare, per esempio durante attività sportive di impatto per il ginocchio. La lesione di tendini e legamenti può risultare dolorosa anche a riposo. La situazione peggiora quando si piega il ginocchio o si pone un peso su di esso. In questi casi, l'area circostante può diventare calda e gonfiarsi.

• Sanguinamento dell'articolazione: quando si lacera un legamento crociato o si frattura una delle ossa del ginocchio, può verificarsi un versamento ematico (di sangue) all'interno dell'articolazione (il cosiddetto emartro). Segnali di questa condizione sono il gonfiore del ginocchio, il riscaldamento della parte, la rigidità dei movimenti e la comparsa di lividi. Se il ginocchio appare molto gonfio, occorre recarsi subito in ospedale perché potrebbe essere necessario intervenire chirurgicamente.

• Gonartrosi: di solito non colpisce i giovani ma, se si verifica, nella maggior parte dei casi si tratta di persone in sovrappeso o che hanno sofferto di gravi lesioni al ginocchio in passato. Nelle persone anziane, invece, la malattia causa lesioni alla cartilagine che protegge le ossa dell'articolazione e un leggero gonfiore dei tessuti, internamente e intorno all'articolazione. Il dolore può peggiorare mettendo il peso sulle ginocchia e può verificarsi rigidità se si rimane senza muoverle. Le ginocchia possono anche bloccarsi del tutto o dare la sensazione di cedere sotto il peso del corpo. In alcuni casi può formarsi del liquido che provoca dolore dietro il ginocchio (cisti di Baker o cisti poplitea).

• ​Sindrome di Osgood-Schlatter: si manifesta di solito nei soggetti tra i 10 e 15 anni  e quasi sempre guarisce spontaneamente appena il bambino ha completato la sua crescita, anche se, in alcuni casi, può protrarsi fino all'età adulta. Si manifesta con dolore, gonfiore e sensibilità nella protuberanza ossea, denominata tuberosità tibiale, situata sulla tibia, appena sotto il ginocchio.

• Gotta: è provocata da un'eccessiva presenza di acido urico nel sangue, che porta alla formazione di cristalli che precipitano nelle articolazioni infiammandole e causando dolore. Può colpire qualsiasi articolazione e, a volte, può manifestarsi partendo dall'alluce. Quella al ginocchio si presenta con attacchi improvvisi di dolore e con pelle arrossata che tende a diventare calda. A volte il dolore limita il movimento e può presentarsi anche a riposo e di notte.

• ​Artrite settica (alterazione infiammatoria del ginocchio): consiste in un'infiammazione causata da un'infezione batterica che, se trascurata, potrebbe estendersi a tutto l'organismo e divenire potenzialmente mortale. Causa forte dolore, riscaldamento e gonfiore del ginocchio e può essere associata a malessere generale e febbre. Per sintomi comuni, può essere scambiata per gotta.